Félix Sánchez nació hace 46 años en Nueva York, la capital del mundo, pero por sus venas corría sangre dominicana, así que decidió representar a la isla caribeña y la capital de su deporte acabó siendo él. De los tres oros que la República Dominicana, con sus 11,1 millones de habitantes, Sneakers BARTEK & Wojas 86000-51 Noir. Pronto se cumplirán 20 años del primero, en Atenas 2004, pero más se recuerda el segundo, ocho años y mil problemas físicos después, cuando todos le daban por muerto, 'Superman' resurgió en Londres y sus lágrimas de emoción en el podio aún se recuerdan en los videos motivacionales de las redes sociales.
Sánchez, el hombre que batía a los estadounidenses en los 400 metros vallas, también en dos Mundiales, Edmonton y París, está de visita en Madrid, un atleta metido en el rol de embajador con su traje y su corbata roja para presentar la estrategia nacional de turismo de la República Dominicana que el Ministerio de Turismo ha presentado en FITUR, la feria de turismo más importante del mundo, donde también se muestra la primera Casa Dominicana en unos Juegos Olímpicos, los de París 2024.
Runner's World: Cuénteme cómo es un poco ahora su vida después del deporte.
Félix Sánchez: Mi vida sigue ligada al deporte. Cuando me retiré, me mudé a Santo Domingo, abrí mi academia de alto rendimiento y allí tenemos 30 atletas, internacionales, dos de Colombia, uno de España, medallistas olímpicos mundiales. Estamos creciendo y yo aporto mi granito de conocimiento para ayudar a estos jóvenes a superar su situación económica y personal y además ayudarlos a lograr sus sueños.
Y precisamente con ustedes entrena Aleix Porras, campeón de España de 400 metros vallas en 2022.
Sí, sí. Aleix había venido dos veces durante un mes, otra se quedó dos, y esta vez ha decidido confiar completamente en mi, se vino el año entero para ver si podemos hacerle lograr su sueño de clasificarse para unos Juegos Olímpicos. Y entiendo que se puede lograr.
¿Cómo lo ve?
Es un guerrero. Le encanta competir. Yo hablo con quien le entrena y siempre da el 200%, es disciplinado, enfocado. Solo dejar a tu familia y mudarte a un país extranjero para lograr el sueño ya dice mucho del enfoque y su entrega. Por ahora vamos bien. Estamos entrenando fuerte y creo que la primera prueba sería en dos meses.
Él fue un joven talento. ¿Tiene las cualidades para llegar a algo importante?
Bueno, la meta es clasificar. Él quiere ser le mejor de España y después de ahí ver hasta dónde podemos llegar. Hoy en día la barrera es un poco más alta que cuando yo corría. 48 segundos era nivel mundial. Hoy, 47 y para ganar, 46, así que es mucho más difícil. Lo importante es ir por etapas, subir la confianza y llevar el cuerpo donde nunca había llegado. Entiendo que él puede correr en 49, después en 48 y seguir empujando. No tiene miedo y eso le puede llevar más allá.
Entre todos los atletas de su grupo, ¿en quién tiene puestas más esperanzas?
Alexander Ogando. Ya tiene la mínima automática para los Juegos Olímpicos en 200 y 400 metros, que es algo sorprendente. Es un jovencito [23 años] entregado y disciplinado. Y también tengo un joven colombiano de 19 años [Ronal Longa] que también clasificó para los Juegos y ya bajó de 10 segundos en los 100 metros. Ahora es un asunto de prepararlos, mantenerlos sanos, soltarlos para que ellos puedan romper.
El pasado verano vimos a Snow Boots HUNTER Original Kids Snow Boots KFT5066WWU Bright Pink. Además de ella, ¿cómo ve el atletismo dominicano?
Ella está en otro nivel y subió rapidísimo. En 2019 nadie sabía de ella y en el 2021 ganó la plata olímpica. Le pasó como a mi. En Sídney 2000 no me metí en la final y un año después [en Edmonton 2001] gané el Mundial. Es el deporte. Eso incentiva a más jóvenes muchachas que practican deporte, porque el atletismo ahora en nuestro país es dominado por hombres, pero así podremos seguir creciendo. Eso me llena de orgullo, porque cuando yo empecé estaba solo, y ver que podía inspirar a muchos jóvenes y dar conocimiento a un deporte que no es tan común en nuestro país.
¿Qué tiene la República Dominicana para conseguir resultados tan relevantes en las pruebas de velocidad y en el relevo largo [plata olímpica en Tokio en el relevo mixto y oro mundial en Eugene 2022]? ¿Hay un plan para buscar talento ahí?
Hay dos factores: hambre y talento. El talento está ahí, hay que desarrollarlo. Hay muchos diamantes que hay que refinar. Y el hambre, el deseo de mejorar su vida, de echarse para adelante. Eso hace que esos muchachos todos los días de su todo. Y el clima es perfecto, siempre está bueno. Eso nos ayuda a poder correr velocidad el año entero, en otros países no pueden hacerlo por el frío. Nosotros no tenemos ese problema.
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No, yo creo que tenemos el físico. La gran mayoría de los atletas se han desarrollado en el beisbol, somos una potencia a nivel internacional, pero están enterándose de que existe el atletismo, que es un deporte profesional y pueden tener una buena carrera y una buena vida a través de un deporte que no son los típicos beisbol y baloncesto. Eso está ayudando, abriendo otros caminos. Cuantos más atletas tenemos, más oportunidades de tener un campeón.
Nació en Nueva York, pero decidió competir con la República Dominicana. ¿Por qué?
Esa decisión fue fácil, era un sueño que tenía cuando era jovencito queriendo reencontrarme con mis raíces, y cuando me presentaron la oportunidad, estaba contento. Muchos años después, sigo tratando de aportar a nuestra juventud, ayudar y mejorar su vida.
La repercusión de sus triunfos en la República Dominicana entiendo que nunca habrían sido igual en Estados Unidos.
Yo tengo un legado en Dominicana, quizá podía ganar más dinero, más fama corriendo por Estados Unidos, pero el legado no es comparable. Y para mi eso es más significativo. Me valoran. Hace 20 años que gané mi primer oro olímpico y aún no me han superado. No soy una medalla más, y eso para mi es muy especial. En Estados Unidos sería uno del montón, aquí soy uno de los mejores deportistas de todos los tiempos, y eso te deja entender la magnitud de mis logros en mi país.
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Un atleta que ha dado todo, que nunca tenía miedo, que siempre soñaba cosas imposibles. Es motivar a una población a través de un deporte no común. Aún me encuentro con gente que nunca he conocido y tras tantos años, me cuentan cómo mis carreras y resultados han tocado su vida. Me hace sentir bien y saber que todo el sacrificio valió la pena.
Y las palabras de Félix Sánchez se confirman minutos después, cuando varios dominicanos que están por el stand aprovechan un silencio para interrumpir la entrevista y pedirle fotos con una admiración indisimulable que él atiende con amabilidad. Era una pareja y al final se cuelan tres. Y por fin podemos continuar.
Entiendo que el oro de Atenas 2004 fue especial por ser el primero, pero ocho años después gana en Londres después de años con muchos problemas físicos. ¿Cómo recuerda cada una de esas victorias?
La primera fue fácil. Era una carrera más, era joven, lleno de confianza. Londres me costó mucho y fue mucho más difícil subir al podio. Y hacerlo en el mismo tiempo fue algo impresionante, algo que me marcó. Yo por poco dejo todo y me retiro. Y seguí, seguí, seguí. hasta que logré lo que soñaba.
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El año de Londres me reencontré conmigo mismo. Los entrenamientos fueron espectaculares, no tuve lesiones, la preparación fue excelente. Me volví a sentir como el viejo Félix Sánchez, pero no sabía si el cuerpo iba a aguantar. Tuve una pequeña lesión a finales de mayo que me dejó dudando. Entré en los Olímpicos con mucha esperanza, pero con incertidumbre. Y ronda tras ronda fue subiendo más la confianza, y tras la semifinal fue el primer momento en muchos años en que confiaba en mi nuevamente. Entré a la final como favorito en mi cabeza. Pensaba que nadie me iba a ganar y así fue.
¿Qué sintió?
Una mezcla de emociones. Contento y molesto porque cuando pasas la meta, vi a la misma prensa que me enterraba, que me decía que no iba a lograr ya nada, 'suelta eso, retírate, qué tú haces aquí todavía'. Y a pesar de todos los obstáculos, podía lograrlo, y más a esa edad. Uno lucha y lucha sin saber qué va a suceder, pero cuando todo sale bien, uno puede respirar y decir que valió la pena.
El año de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, cuatro años antes, solo corrió una carrera, las series olímpicas, y no pudo bajar de 50 segundos, pero insistió en estar. ¿Cómo lo recuerda?
Yo tenía un problema en el talón de Aquiles. Y el día antes de la carrera falleció mi abuela y fue el último punto que ya no podía aguantar más. Hice la carrera. No corrí como yo, pero cumplí. Y después pensé en el retiro, en varias cosas que cualquier atleta llega a pensar cuando se está terminando su carrera, pero decidí seguir tras hablar con familiares y amigos. Un año más, y un año más, y cuatro años después llegué a Londres [risas].
Dijo que era capaz de hacerle el juego psicológico a los rivales. ¿Cómo se hacía eso
Sí, claro. Era divertido. En el atletismo, una clave del éxitos es mental. Si puedes entrar en la cabeza de tus rivales, te favorece. Y uno busca todas las ventajas posibles. Cuando ves a otros concentrados en la cámara de llamadas, concentrados, tiras un chiste. Si tu estás serio y ves a alguien que no lo está, afecta a tu confianza, hace un efecto psicológico. Y después ven el resultado. Eso les queda hasta la próxima. Cuando ellos se sienten bien y yo vuelvo con lo mismo, ellos pensarán que estoy bien y ya he entrado en su cabeza.
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Sí, claro. Me miraban como 'qué hace está loco'. Algunos se molestaban, otros se lo tomaban en serio, otros estaban preparados. Pero era yo, mi forma de ser.
Hablemos del presente. ¿Qué piensa cuando ve a Karsten Warholm bajando de 46 segundos en los 400 metros vallas? ¿Cómo lo explica?
Yo estaba en la meta en el estadio [en los Juegos Olímpicos de Tokio], y no lo creía. Tienen que entender que en mi carrera de solo 20 años, un solo corredor había bajado de 47 [Kevin Young]. Tenía ese 46,78 que uno lo veía lejos. Y después de repente ver a alguien saltar 46 y llegar a 45, yo que fui muy élite, que entrené años y años, no puedo imaginar los entrenamientos para poder llegar a ese nivel. La forma en que él ataca la carrera es impresionante, ataca con tanta velocidad y agresividad que no sé cómo aguanta. Tiene una buena técnica, muy fuerte. Y no está solo, [Rai] Benjamin tiene todo el talento para llegar ahí también. No es una cosa de uno, hay tres o cuatro que no me sorprenden si les veo ganando y corriendo por debajo de 46, que en mi tiempo ni se podía imaginar.
¿Qué ha cambiado?
Las zapatillas y el conocimiento a nivel internacional. El mundo un poco más chiquito con las redes y la información. Para tener éxito no tienes que ir a un entrenador concreto. Hay muchos con conocimiento, que comparten información, son cosas diferentes. Las pistas, el conocimiento, el atleta es más completo.
¿Y la estructura rítmica? Ahora parece que se atreven a ir a pocos pasos entre vallas casi hasta el final.
Yo cambiaba dos veces, después de la quinta o sexta valla y después de la octava. Hoy en día, son altos, fuertes, rápidos, y algunos hacen a 13 la vuelta entera como Kevin Young, como Edwin Moses. Es un nivel altísimo.
¿Hay una forma ideal o depende de cada atleta?
Cada uno tiene su prototipo. Lo ideal es llegar a tu velocidad óptima y mantenerlo lo más posible. Así de sencillo. Como te mantienes con tu resistencia mecánica sobre la valla, con el ritmo, con la frecuencia, y esas cosas hay que trabajarlas. Hay que estar muy seguro, hacer muchas repeticiones y competiciones para estar seguro de lo que vas a hacer.
¿Será alguien capaz de ganar a Karsten Warholm en los Juegos Olímpicos de París? Rai Benjamin y Kyron McMaster ya le derrotaron al final de la pasada temporada.
Puede ganar Benjamin. Puede ganar Dos Santos. Hay una posibilidad de que gane el de Islas Vírgenes [McMaster], que también es un talento. Y a ver si este año no nos sorprende otro.
Las mujeres también han evolucionado una barbaridad.
La calidad de entrenadores han superado el pasado. Obviamente, la pista y las zapatillas han mejorado, pero más que nada el conocimiento de los entrenadores. El enfoque no es tanto de fondo como antes, es más velocidad, y estamos viendo los resultados. Yo corría con poca pausa y mucha distancia.
Explíquese.
Yo hacía 4x500 o 12x400, que hoy en día en mi academia no aguantan eso porque no les preparo de esa forma. Creo que la velocidad es más importante que la resistencia, yo me enfocaba más en la resistencia. Hay una combinación, obviamente. Ahora entrenan series más cortas, pero con más intensidad.
Ya conoce el debate sobre si habría que subir la altura de las vallas femeninas, sobre todo cuando vemos a atletas tan altas como Sydney McLaughlin o Femke Bol. ¿Qué piensa?
No creo que haya mucha diferencia si las suben, quizá en 100m. vallas subiéndolo sería más difícil, pero en 400m. vallas, la mayoría de esas muchachas vuelan por encima de la valla, no sería un cambio significativo. Hay una gran población del mundo de corredores masculinos que corren en su tiempos, ellas son estrellas, altas, con buena mecánica, y yo estoy contento de ver el evento superar las expectativas y los tiempos del pasado, hay otras pruebas que no han mejorado tanto.
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No, la prueba me eligió a mi. Yo quería ser velocista de 100 y 200, pero no era suficientemente rápido. Intenté 400 metros. Yo de joven no sabía que existían los 400 metros vallas. Yo hacía 300m con vallas y cuando recibí la noticia de que tenía que subir, no pensé que era mucha la diferencia hasta que lo corrí [risas], y ahí me di cuenta lo diferente que es añadir dos vallas y 100 metros más, pero me fui adaptando. Es una prueba difícil. Está la resistencia, la velocidad, la mecánica, el ritmo. Es muy complejo y eso me hizo enamorarme.
¿Qué es más decisivo, la velocidad o el ritmo?
El ritmo, el ritmo. Puede estar en tus mejores condiciones, que si te falla el ritmo, harás un desastre.
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Yo amaba el 200, pero no era rápido. El 200 es divertido, el 800, duele. Yo corrí de todo, de 100 a 800 [bajó de 1:49]. Lo lindo del atletismo es no correr un solo evento, sino hacer varios y ver hasta dónde puedes llegar.
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No, no. El tiempo no me da. Trato de hacer un poco de ejercicio y gimnasio. Tengo la familia, mi academia, mi evento internacional [el mitin Clásico Félix Sánchez, en abril]. Estoy volcando en muchas cosas.
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No, no [risas]. Yo era velocista, me costaría mucho salir a correr 5K o 10K y divertirme.
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Ismael Pérez es periodista experto en atletismo y deporte olímpico. Se enganchó en los Juegos Olímpicos en Atenas 2004 y desde entonces es feliz siguiendo competiciones desde la tribuna de prensa, hablando con los deportistas, siguiéndolos en las redes sociales y contando historias, aunque también saliendo con la bicicleta o saltando en un concierto.
Estudió la Licenciatura de Periodismo en la Universidad de Valladolid y tiene un Máster en Periodismo y Comunicación Digital en la EAE Business School de Madrid. Ha vivido en Turín y Roma y ha cubierto actualidad de todo tipo en El Norte de Castilla, El Mundo de Castilla y León, Televisión Castilla y León, Rome Reports y trabajado la comunicación corporativa en Burson Cohn & Wolfe. También ha escrito sobre grandes campeonatos de atletismo en Somos Olímpicos, Vavel o Foroatletismo y ha intervenido en la IAAF Global 705297-111 Running Conference en Lanzhou (China).
Con una trayectoria de más de una década en el oficio, lleva desde 2019 vinculado a Runner's World, Men's Health y Women's Health en Hearst Magazines y escribiendo sobre actualidad del atletismo de competición, carreras populares, triatlón, trail 705297-111 running, olimpismo aunque a veces también le ha tirado al ciclismo, la escalada, la vela, la natación, el tenis, el piragüismo, el judo, el snowboard…o cualquier cosa que tenga hueco en los Juegos Olímpicos (que no Olimpiadas).
